(Kongehuset.no): Hans Kongelige Høyhet Kronprins Haakon besøkte fredag Kirkenes, for å møte lokalbefolkningen og høre hvordan det oppleves å leve tett på grensen mot Russland etter landets invasjon av nabolandet Ukraina.
Kronprinsen innledet besøket hos Barentssekretariatet, der ordføreren i Kirkenes, Lena Norum Bergeng og leder for Barentssekretariatet, Lars Georg Fordal fortalte hvordan Russlands krigføring påvirker byens befolkning, samarbeidet og vennskapet over landegrensene, og næringslivet. Samtidig opplever de at det er et godt fellesskap i Kirkenes uavhengig av nasjonalitet.
Ordføreren i Kirkenes fortalte at det bor mange russere i byen, og at alle kjenner noen fra Russland. De er venner, naboer, ektefeller og kolleger. I tillegg er man vant til å ferdes fritt over grensen for å handle, besøke venner, opprettholde næringslivssamarbeid og dra på ferie. Både hun og de andre representantene som var til stede i møtet understreket at det nå er mange i byen som kjenner på en stor sorg over at samarbeidet på tvers av landegrensen nå ikke er mulig.
Leder for Barentssekretariatet fortalte at de har som mål å skape gjensidig forståelse mellom Russland og Norge, gjennom å dele kunnskap og bygge nettverk og finansiere samarbeidsprosjekter. Men etter Russlands brutale invasjon av Ukraina er så og si alt samarbeidet mellom Norge og Russland stanset.
Etter orienteringen tok Kronprinsen en gåtur gjennom et snødekt sentrum, og spiste lunsj på Go’biten konditori sammen med seks av byens innbyggere, Nils Edvard Olsen, Vegard Kristiansen, Matvey Shchetnev, Nina Karin Skogan, Maria Alexeeva og Ingrid Valan. Sammen snakket de om hvordan de opplever å leve og bo like ved den russiske grensen.
Ved Basen ungdomsklubb møtte Kronprinsen flere lokale ungdommer fra Ungdomsrådet, og ble vist rundt av enhetsleder for kultur, Harald Sørensen. Ungdommene fortalte om tilbudet ved den nyåpnede klubben; og brukte særlig god tid i det nye E-sportrommet.
Dagen ble avsluttet ved byens ishockeybane, som er hjemmebanen til Kirkenes Puckers. Ishockeyklubben ledes av William Sjøstrand. Han er født i Murmansk og flyttet til Norge da han var 30 år. Hans familie har norske røtter og omtales som kolanordmenn. Nå leder han byens ishockeylag og er en av initiativtakerne bak amatørligaen Barents Hockey League, for mange kjent gjennom NRK-serien Puckers. Ligaen legger til rette for at det spilles en rekke kamper mellom lag fra Norge, Finland og Russland.
Kirkenes Puckers har både et barne- og seniorlag, og klubben håper at det igjen skal bli mulig å jobbe for fredelig naboskap gjennom idrett. Flere av spillerne var på banen i treningskamp da Kronprinsen kom på besøk. De fortalte om gleden ved å spille hockey, og de kunne stolt overrekke lagets supporterskjerf til Kronprinsen.
