Av Knut-Einar Norberg
Han var kjent som «Amerikas pastor». En uformell tittel i et land som ikke har noen formell religion. Men Billy Graham hadde denne hederstittelen som ble gitt ham av media og ledere i mange tiår. Fredag 2. mars 2018 ble William Franklin Graham Jr. stedt til hvile i hjembyen Charlotte i delstaten North Carolina, 99 år gammel.
Over 2.500 deltok i den private begravelsen ved Billy Graham Library, som er et museum over Billy Grahams liv og virke og et bibliotek som dokumenterer livet til en av verdens største forkynnere. I tillegg til familie deltok USAs president Donald Trump, hans kone Melania, visepresident Mike Pence og hans kone Karen, foruten andre «nære» venner og bekjente.
Verdig slutt
Billy Grahams liv ble avsluttet akkurat slik hans karriere begynte. I et gigantisk telt, ikke ulikt de man før holdt store teltmøter i. Der ble det sunget kristne gospelsanger, salmer og det ble forkynt. Familiemedlemmer snakket om sin far og hvor høyt han elsket dem, og hvordan dette inntrykket de vokste opp med også gav dem et innblikk i hvordan Gud elsker sine barn. Dette var Billy Grahams aller siste korstog, og det var slik han ville ha det.
Bisettelsen var enkel. Like enkel som livet til Graham som vokste opp på en meierigård i det som den gang var utkanten av byen Charlotte. Her på museet ligger barndomshjemmet hans. Det ble i sin tid flyttet noen mil sørover til fjernsynsevangelist Jim Bakkers kristne fornøyelsespark, før den gikk overende som følge av Bakkers personlige skandaler. Da Billy Graham Library ble bygd og åpnet i 2007, ble huset hentet tilbake og satt opp hvor det nå står. Hans kone Ruth ble begravet her samme år, og de to ligger nå vedsiden av hverandre, slik de planla lang tid i forveien.
Familien Grahams liv var preget av nøysomhet. Da sønnen Franklin som overtok styringen av den evangeliske virksomheten besøkte et fengsel i delstaten Louisiana på slutten av 1990-tallet, møtte han flere fanger som satt inne på livstid. De fikk tiden til å gå ved å snekre sammen enkle likkister av finerplater. Franklin var imponert over håndverket, og han bestilte to, en til hver av foreldrene. Den eneste ekstra finessen kistene hadde var et enkelt kors.
Sped begynnelse
Billy Graham ble selv frelst på et vekkelsesmøte av det gamle slaget, hvor evangelister holdt kampanjer i telt. Det var under depresjonen på 1930-tallet. Han gikk på flere bibelskoler og endte opp ved Wheaton College i delstaten Illinois, hvor han møtte Ruth Bell som ble hans kone.
Høsten 1947 holdt han sitt første korstog i byen Grand Rapids i Michigan. Nøyaktig to år senere i september 1949 holdt han et stort teltmøte i Los Angeles under banneret «Kristus for hele Los Angeles». Avismagnaten William Randolph Hearst fattet interesse for vekkelsesmøtene og skrev side opp og ned om dem. Det førte til internasjonal oppmerksomhet, og resten er historie.
Like etter møteserien i Los Angeles ble han spurt om å starte et nasjonalt kristent radioprogram. Til å begynne med takket han «nei», men lovet så å gå med på dette dersom han kunne klare å samle inn det som den gang var en svimlende sum på 25.000 dollar på en kveld. Og pengene kom inn, og programmet «Hour of Decision» (beslutningens time) ble født. I 1950 ble Billy Graham Evangelistic Association (BGEA) dannet og Graham tok i bruk radio, film, fjernsyn og senere satellitter for å nå ut med budskapet om frelsen i Jesus Kristus. Om han var på scenen, prekestolen eller på fjernsyn eller film, så var han kjent for å holde mikrofonen i den ene hånda og Bibelen i den andre.
Globalt foretak
Billy Graham holdt et forrykende tempo i sin virksomhet. For han hadde sjelenød for de som ikke hadde tatt i mot Jesus som sin frelser. BEGA anslår at Graham forkynte direkte til 215 millioner mennesker i 185 land. I tillegg nådde han langt flere via fjernsyn, video, film og internett. Den største møteserien hans var i Seoul i Sør-Korea. Fra 30. mai til 3. juni 1973 kom 3.2 millioner mennesker for å høre ham forkynne. Den siste kvelden alene kom 1.1 millioner mennesker til rullebanen ved Yoi-do Plaza hvor Graham holdt møter.
Billy Graham var ikke bare ettertraktet i utlandet og blant vanlige folk. Hjemme gled han inn i en rolle som åndelig rådgiver til samtlige amerikanske presidenter fra Harry Truman til Barack Hussein Obama. Han var spesielt nær Richard Nixon, som angivelig tilbød ham fast jobb i administrasjonen om han så ønsket, inkludert ambassadørjobben i Israel. Men Graham takket nei.
«Skandalen»
Forholdet til president Nixon fikk i ettertid mye omtale, og skadet Grahams rykte i en kort periode. Nixons rådgiver H.R. Haldeman skrev i en bok i 1994 at Graham hadde kommet med flere antisemittiske uttalelser i møte med Nixon. Graham benektet dette på det sterkeste, men da lydbåndopptak fra Det hvite hus under Nixon ble offentliggjort, og man kunne høre Graham referere til jøder som «pornokonger» og han sa seg enig med Nixon i at amerikanske medier var dominert av liberale jøder og dette kunne ødelegge USA, krøp Graham, som var en sterk talsmann for Israel, til korset.
-Dersom det ikke var på et bånd, ville jeg aldri ha trodd det selv, sa Graham i et intervju med Newsweek.
-Jeg kan tenke meg at jeg forsøkte å ta meg godt ut. Jeg følte meg så elendig over dette, jeg kunne ikke tro det. Jeg gikk til et møte med jødiske ledere og sa at jeg ville krype til dem og be om unnskyldning, sa Graham.
Dette var den eneste «skandalen» som involverte evangelisten i alle de årene han forkynte.
Annerledes
I et intervju med Fox News i 2011 ble Graham spurt om hva han ville gjort annerledes i sin «karriere» dersom han kunne.
-Jeg ville lest mere. Jeg ville bedt mere, reist mindre og færre taler. Jeg påtok meg alt for mange oppdrag på alt for mange steder rundt om i verden. Dersom jeg kunne gjøre alt om igjen ville jeg tilbragt mer tid i meditasjon og bønn og fortalt Herren hvor høyt jeg elsker ham, sa Graham.
Familien hans betalte en pris for hans høye engasjement rundt omkring i verden. Tidvis var han lenge borte fra dem.
-Nå er han «endelig hjemme» der hvor han lengtet etter å være, sa pastor Robert Jeffres i First Baptist Church i Dallas, Texas om Grahams bortgang.
Graham var en gang medlem av Jeffres kirke før han flyttet til hjemstaten North Carolina. Jeffres mor ble frelst under Grahams møter, og hun oppdro Robert Jeffres til å følge Jesus.
-Ikke siden apostelen Paulus har det vært en så stor forkynner blant oss, sa Jeffres.
Rick Warren som er pastor i California sa at selv ikke Moder Theresa var så kjent som Graham.
-Graham forkynte alltid frelse. Han var like enkel privat som på talerstolen, og var alltid interessert i andre mennesker, sa pastor Greg Laurie i California.
Verdig
Billy Graham var en enkel mann som aldri forsøkte å heve seg selv, bare evangeliet han forkynte. Han nøt stor respekt over hele USA. Tusener av amerikanere tok et siste farvel med forkynneren da kisten hans ble kjørt fra Asheville i fjellene i North Carolina hvor evangelisten bodde og de 20 milene til Charlotte. Brannbiler med hevede stiger og vaiende flagg stod parkert over broene på motorveien sammen med lokalfolket og så Grahams siste reise. Mange av de som stod langs veiene fortalte om hvordan de ble frelst for mange tiår siden under Grahams møter.
I Charlotte strømmet ytterligere tusener av mennesker fra mange land for å si farvel. Deretter ble kisten fløyet til Washington og Graham var den fjerde sivile amerikaneren som fikk æren av å ligge i rotunden på US Capitol, i hjertet av den amerikanske kongressen. To politimenn som ble drept i tjeneste i kongressen og borgerrettighetsforkjemperen Rosa Parks er de eneste andre sivile som har fått denne hederen.
President Donald Trump erindret i en tale hvordan hans far Fred insisterte på at sønnen Donald ble med på vekkelsesmøte på Yankee Stadium i New York i 1957. Det var en kveld Trump familien aldri glemte
-Over alt hvor Graham reiste, så hadde han det samme budskapet: Gud elsker deg, sa Trump.
Leder i Representantenes hus, Paul Ryan sa at Graham var «en stor mann, men ikke av seg selv, men i lys av den han tjente, med hele sitt hjerte sin sjel og sitt sinn».
Billy Graham døde i sitt hjem den 21. februar 2018. Han ville blitt 100 år gammel 7. november i år.
